항공모함의 역사: 기원, 탄생, 현재 핵추진 슈퍼캐리어와 호르무즈

 항공모함은 바다 위에 떠 있는 이동식 공군기지입니다. 고대와 중세의 해전에서는 배가 병사와 투석기, 대포를 싣고 이동하는 전장이었지만, 20세기 항공기의 등장으로 “하늘을 싣고 다니는 배”가 필요해졌습니다. 제1차 세계대전은 정찰기와 함재기의 가능성을 보여주었고, 전간기와 제2차 세계대전은 항공모함이 전함보다 더 먼 거리에서 적 함대를 타격할 수 있음을 증명했습니다. 최초의 현대적 항공모함으로는 영국의 HMS Argus가 자주 언급됩니다. 이 배는 전장비행갑판을 갖추어 바퀴 달린 항공기가 이착함할 수 있었습니다. 오늘날 항공모함은 미국, 중국, 영국, 프랑스, 인도, 이탈리아, 일본 등 여러 나라가 운용하며, 동력원은 핵추진과 재래식 추진으로 나뉩니다. 2026년 호르무즈 해협 긴장 속에서도 항공모함은 좁은 해협 안에서 직접 싸우기보다, 주변 해역에서 전투기·감시기·헬기·무인체계 운용의 중심 역할을 맡고 있습니다.

U.S. Navy sailors in a motor launch rescue a survivor from the water alongside the sinking USS West Virginia during or shortly after the Japanese air raid on Pearl Harbor. (111-C-5904, National Archives Identifier 12009098)

기원: 고대 함선과 중세 갤리선이 품은 이동식 전장의 꿈

항공모함을 이해하려면 먼저 바다 위 전쟁의 오래된 원리를 보아야 합니다. 고대 해전에서 배는 단순한 이동수단이 아니었습니다. 병사를 싣고, 활과 창을 싣고, 때로는 충각으로 적선을 들이받는 전투 플랫폼이었습니다. 그리스의 삼단노선과 로마의 군선은 바다 위에서 빠르게 움직이는 전장이었습니다. 배끼리 부딪치고, 병사들이 올라타 백병전을 벌이며, 적의 항구와 보급선을 끊었습니다. 이때의 핵심은 “육지의 전투력을 바다 위로 옮긴다”는 생각이었습니다.

중세와 근세로 오면 배는 더 큰 전투 플랫폼이 되었습니다. 지중해의 갤리선은 노와 돛을 함께 사용하며 병사와 궁수, 초기 화포를 실었습니다. 대항해시대 이후 범선에는 측면 대포가 줄지어 배치되었고, 함선은 바다 위 포대가 되었습니다. 전쟁의 초점은 적 배에 접근해 올라타는 것에서, 더 먼 거리에서 포격하는 방식으로 이동했습니다. 이 변화는 항공모함의 탄생을 준비한 중요한 흐름이었습니다. 배가 단순히 병사를 싣는 수단이 아니라, 멀리 있는 적을 공격하는 플랫폼이 될 수 있다는 사고가 이미 자리 잡았기 때문입니다.

제1차 세계대전이 시작될 무렵, 하늘은 새로운 정찰 공간이 되었습니다. 전함과 순양함은 강력했지만 시야가 제한되었습니다. 수평선 너머 적 함대를 먼저 찾는 쪽이 유리했습니다. 그래서 해군은 비행기를 바다 위에서 어떻게 운용할지 고민하기 시작했습니다. 처음에는 배 위에 임시 나무 플랫폼을 얹었습니다. 1910년 유진 엘리는 미국 순양함 USS Birmingham에서 이륙했고, 1911년 USS Pennsylvania 위 임시 플랫폼에 착륙했습니다. 이 사건은 바다와 하늘이 결합될 수 있음을 보여준 상징적 장면이었습니다. 미국 스미스소니언 항공우주박물관은 1911년 1월 18일 엘리의 함상 착륙과 이륙을 해군 항공의 결정적 순간으로 설명합니다.

항공모함의 모티브는 그래서 고대의 병력수송선, 중세의 갤리선, 근세의 대포 탑재 함선, 그리고 제1차 세계대전의 정찰기 운용이 합쳐진 결과로 볼 수 있습니다. 성을 공격하려고 공성탑을 끌고 가던 시대에는 병사를 성벽 가까이 보내는 것이 과제였습니다. 전함 시대에는 대포를 바다 위에 싣는 것이 과제였습니다. 항공기 시대에는 비행장을 바다 위로 옮기는 것이 과제가 되었습니다. 항공모함은 이 긴 질문에 대한 가장 거대한 답이었습니다.

탄생: 최초의 항공모함은 실험실이자 바다 위 활주로였습니다

최초의 항공모함을 무엇으로 보느냐는 기준에 따라 조금 달라집니다. 미국 해군의 첫 항공모함은 USS Langley(CV-1)입니다. 원래 석탄 운반선 Jupiter였던 이 배는 항공모함으로 개조되어 1922년 재취역했습니다. USS Langley의 기능은 처음부터 거대한 전쟁 수행보다 해상 항공 운용 실험에 가까웠습니다. 항공기를 어떻게 띄우고, 어떻게 착함시키고, 갑판에서 어떻게 정비하고, 조종사와 함정 승조원이 어떻게 협력해야 하는지 배우는 “떠다니는 학교”였습니다. 미국 해군사령부는 Langley가 Proteus급 석탄운반선 Jupiter에서 개조되어 1922년 3월 20일 미국 최초 항공모함으로 재취역했다고 정리합니다.

세계 최초의 현대적 항공모함으로는 영국의 HMS Argus가 중요합니다. Argus는 제1차 세계대전 중 건조가 중단된 여객선 선체를 개조해 만들어졌고, 전장비행갑판을 갖췄습니다. 이는 바퀴 달린 항공기가 이륙뿐 아니라 착륙도 할 수 있도록 한 구조였습니다. 기존 함정들은 비행기를 띄울 수는 있어도 되돌려 받을 방법이 제한적이었습니다. Argus는 이 문제를 해결하며 “진짜 항공모함”의 형태를 보여주었습니다. HMS Argus는 1918년부터 1944년까지 영국 해군에서 복무했고, 전장비행갑판을 갖춘 최초의 항공모함으로 항공기 이착함 절차와 착함장치, 함대 전술 실험에 활용되었습니다.

항공모함 개발에는 우연과 실수도 많았습니다. 초기 조종사들은 오늘날처럼 정교한 항법장치와 착함 보조장비 없이 배 위에 내려야 했습니다. 바람, 파도, 짧은 갑판, 흔들리는 배, 약한 엔진은 모두 위험요소였습니다. 유진 엘리의 1910년 함상 이륙 때는 비행기가 갑판 끝을 벗어나며 아래로 떨어졌고, 바퀴가 물에 닿을 정도로 아슬아슬했습니다. 그런데 바로 이런 위험한 실험들이 훗날 항공모함 운용의 기본 원리를 만들었습니다. 실패에 가까운 장면이 미래 해군의 핵심 전술이 된 것입니다.

제2차 세계대전은 항공모함의 지위를 완전히 바꿨습니다. 그전까지 해군의 왕은 전함이었습니다. 거대한 함포와 두꺼운 장갑을 가진 전함이 함대의 상징이었습니다. 그러나 1941년 일본의 진주만 공격은 항공기가 항구에 정박한 전함을 먼 거리에서 무력화할 수 있음을 보여주었습니다. 1942년 미드웨이 해전에서는 항공모함끼리 서로 보이지 않는 거리에서 함재기를 보내 싸웠습니다. 배끼리 포를 쏘는 시대에서, 배가 띄운 비행기끼리 수백 킬로미터 밖에서 전쟁을 결정하는 시대로 바뀐 것입니다.

이 전쟁 양상이 강국들의 항공모함 건조에 불을 붙였습니다. 미국은 에식스급 항공모함을 대량 건조하며 태평양 전쟁의 주도권을 잡았고, 전후에는 초대형 항공모함과 핵추진 항공모함으로 발전했습니다. 영국과 프랑스도 항공모함을 통해 해외작전 능력을 유지하려 했고, 냉전기에는 소련도 항공모함 또는 항공순양함을 통해 해상항공력을 확보하려 했습니다. 전함의 시대는 끝나고, 바다 위의 공군기지가 해군력의 상징이 되었습니다.

현재: 핵추진 슈퍼캐리어와 호르무즈의 해상 공군기지

오늘날 항공모함은 크게 세 유형으로 나눌 수 있습니다. 첫째는 미국과 프랑스가 운용하는 핵추진 정규 항공모함입니다. 핵추진은 연료 보급 없이 장기간 항해할 수 있고, 큰 전력과 증기 또는 전자식 사출장치를 운용하기에 유리합니다. 둘째는 중국, 인도, 영국, 이탈리아 등이 운용하는 재래식 추진 항공모함입니다. 디젤, 가스터빈, 증기터빈 등을 사용하며, 스키점프 방식이나 사출 방식, 수직이착륙기를 운용합니다. 셋째는 일본, 한국, 튀르키예, 스페인, 호주, 이집트 등에서 볼 수 있는 헬기항모·강습상륙함형 항공운용함입니다. 이들은 전투기 운용보다 헬기, 상륙작전, 재난구호, 지휘통제에 중점을 둡니다.

2026년 기준 대표적인 항공모함 보유국과 동력원은 다음과 같이 정리할 수 있습니다. 미국은 니미츠급과 제럴드 R. 포드급 핵추진 항공모함을 운용하며, 배수량은 10만 톤 안팎입니다. 프랑스의 샤를 드골은 미국 외에 실전 운용 중인 대표적 핵추진 항공모함입니다. 중국은 랴오닝, 산둥, 푸젠을 운용하며, 푸젠은 2025년 11월 취역한 8만 톤급 재래식 추진 항공모함으로 전자식 사출장치를 갖췄습니다. 중국 국방부는 푸젠이 2025년 11월 5일 취역했고, 만재배수량 8만 톤 이상, 전자식 사출·회수 능력을 갖췄다고 밝혔습니다. 영국은 퀸 엘리자베스급 2척을 운용하며, 재래식 추진과 F-35B 단거리이륙·수직착륙 운용이 특징입니다. 인도는 비크라마디티야와 비크란트, 이탈리아는 카보우르와 트리에스테, 일본은 이즈모급 개조를 통해 F-35B 운용 능력을 확대하고 있습니다.

국가	대표 항공모함	대략 규모	동력원	특징
미국	Gerald R. Ford급, Nimitz급	약 10만 톤	핵추진	CATOBAR, 대규모 함재기 운용
프랑스	Charles de Gaulle	약 4만 톤대	핵추진	미국 외 핵추진 항공모함 운용국
중국	Liaoning, Shandong, Fujian	약 6만~8만 톤대	재래식	Fujian은 EMALS 기반 CATOBAR
영국	Queen Elizabeth급	약 6만 5천 톤	재래식	F-35B STOVL 운용
인도	Vikramaditya, Vikrant	약 4만 톤대	재래식	인도양 중심 항모전력
이탈리아	Cavour, Trieste	약 3만 톤대	재래식	F-35B·헬기 운용
일본	Izumo급	약 2만 7천 톤급	재래식	F-35B 운용 개조
튀르키예	Anadolu	약 2만 7천 톤급	재래식	강습상륙함·무인기 운용 구상
한국	독도함, 마라도함	약 1만 9천 톤급	재래식	헬기·상륙작전 중심

항공모함의 동력원은 단순한 엔진 문제가 아닙니다. 핵추진 항공모함은 오래 항해하고, 많은 전력을 쓰며, 고속작전을 지속하기 좋습니다. 대신 건조비와 유지비, 원자로 안전, 핵연료 관리가 매우 어렵습니다. 재래식 항공모함은 상대적으로 정치적 부담이 작고 건조가 쉽지만, 연료 보급과 항속거리에서 제한이 있습니다. 그래서 미국처럼 전 세계 해상작전을 지속해야 하는 국가는 핵추진 슈퍼캐리어를 선택했고, 영국·이탈리아·인도·중국은 각자의 예산과 전략에 맞춰 재래식 추진 항공모함을 선택했습니다.

2026년 호르무즈 해협 긴장 속에서 항공모함의 역할은 더욱 분명해졌습니다. 항공모함은 좁은 해협 한가운데 들어가 싸우는 배가 아닙니다. 호르무즈 같은 좁고 위험한 수역에서는 기뢰, 소형 고속정, 드론, 대함미사일 위협이 큽니다. 그래서 항공모함은 보통 더 넓은 아라비아해나 주변 작전해역에서 함재기를 띄워 감시, 초계, 공중엄호, 타격 대기, 구조작전 지원을 수행합니다. 미 중부사령부는 2026년 5월 Project Freedom 지원에 유도미사일 구축함, 100대 이상의 육상·해상 기반 항공기, 다영역 무인 플랫폼, 1만 5천 명의 병력이 투입된다고 발표했습니다. 5월 7일에는 USS Truxtun, USS Rafael Peralta, USS Mason이 호르무즈 해협을 통과하는 과정에서 이란의 미사일·드론·소형정 공격을 요격하고 자위권 차원의 대응을 수행했습니다.

이 장면은 현대 항공모함의 실제 가치를 보여줍니다. 항공모함은 혼자 움직이지 않습니다. 구축함, 순양함, 잠수함, 보급함, 조기경보기, 전투기, 전자전기, 헬기, 무인기와 함께 하나의 기동부대를 이룹니다. 고대의 함선이 병사를 싣고 적선에 접근했다면, 현대 항공모함은 수십 대의 항공기와 수천 명의 승조원, 레이더와 미사일 방어망을 싣고 국제정치의 현장으로 이동합니다. 바다 위에 떠 있는 군사기지이자 외교 메시지인 셈입니다.

결론: 항공모함은 바다 위에 띄운 국가의 의지입니다

항공모함의 역사는 바다 위에 더 멀리, 더 빠르게, 더 강한 힘을 실으려는 시도의 역사입니다. 고대 함선은 병사를 실었고, 중세와 근세의 군함은 화포를 실었으며, 20세기의 항공모함은 비행장을 실었습니다. 제1차 세계대전의 정찰기 운용과 위험한 함상 이착함 실험은 항공모함의 가능성을 열었고, HMS Argus와 USS Langley 같은 초기 항공모함은 해상항공의 실험실 역할을 했습니다. 제2차 세계대전의 진주만과 미드웨이는 전함 중심 해군의 시대가 저물고 항공모함 중심 해군의 시대가 왔음을 보여주었습니다. 오늘날 미국, 중국, 영국, 프랑스, 인도 등은 항공모함을 통해 바다 밖으로 국력을 투사하고 있으며, 동력원은 핵추진과 재래식 추진으로 나뉩니다. 호르무즈 해협 긴장 속에서도 항공모함은 직접 해협 안으로 들어가 싸우기보다 주변 해역에서 항공전력과 감시, 억제, 상선 보호의 중심축으로 기능합니다. 이 이야기가 주는 시사점은 분명합니다. 항공모함은 단순히 큰 배가 아닙니다. 한 나라가 먼 바다에서 얼마나 오래 머물 수 있는지, 얼마나 빠르게 하늘의 힘을 전개할 수 있는지, 그리고 위기 상황에서 얼마나 강한 정치적 메시지를 보낼 수 있는지를 보여주는 이동식 국가전략 플랫폼입니다.