만유인력의 법칙으로 천체의 움직임을 설명한 아이작 뉴턴도 주식시장의 광기는 피하지 못했습니다. 1720년 영국에서는 남해회사 주식이 국가부채 정리, 해외무역 독점권, 왕실과 의회의 후광, 그리고 “나만 늦으면 안 된다”는 투자 열기를 타고 폭등했습니다. 뉴턴은 처음에는 남해회사 주식을 팔아 이익을 냈지만, 주가가 계속 오르자 다시 높은 가격에 뛰어들었고 결국 큰 손실을 보았습니다. 이 사건은 지식과 투자 판단이 항상 같은 방향으로 움직이지 않는다는 점을 보여줍니다. 천재 물리학자도 시장의 분위기, 주변의 성공담, 끝없이 오를 것 같은 가격 앞에서는 흔들릴 수 있었습니다.
천재: 만유인력의 뉴턴도 돈 앞에서는 인간이었다
아이작 뉴턴은 1687년 《프린키피아》를 출간하며 운동 법칙과 만유인력을 수학적으로 정리했습니다. 이 책은 행성 운동, 중력, 물체의 움직임을 하나의 체계로 설명한 근대 과학의 기념비적 저작으로 평가됩니다. 케임브리지대 자료도 《프린키피아》 원고가 왕립학회의 후원 아래 1687년에 출판되었다고 설명합니다. 이 책 이후 뉴턴은 단순한 대학교수가 아니라 유럽 지성계의 거인이 되었습니다. 하늘의 달과 지구 위 사과를 같은 법칙으로 설명한 사람, 즉 우주의 숨은 계산법을 알아낸 사람처럼 받아들여졌습니다.
그런데 1720년 남해회사 버블 당시 뉴턴은 연구실에만 있던 학자가 아니었습니다. 그는 이미 케임브리지 생활을 떠나 런던의 금융과 행정 중심부에 들어와 있었습니다. 옥스퍼드의 Newton & the Mint 프로젝트에 따르면 뉴턴은 1696년부터 1727년 사망할 때까지 영국 왕립조폐국에서 일했고, 처음에는 조폐국 감사관, 1699년부터는 조폐국장으로 근무했습니다. 그는 주화 위조범을 추적하고, 대개주화 사업, 잉글랜드와 스코틀랜드 조폐제도 통합, 1717년 기니 금화 가치 조정 등 중요한 금융·화폐 업무에도 관여했습니다.
당시 뉴턴은 돈이 없는 학자가 아니었습니다. 《Physics Today》에 실린 Andrew Odlyzko의 연구에 따르면, 1720년의 뉴턴은 거의 80세였고, 왕립조폐국장으로 재직하며 왕립학회 회장도 맡고 있었습니다. 그는 외국 귀빈들이 만나고 싶어 하는 유명 인사였고, 정부와 개인들이 기술 자문을 구하던 영국 엘리트였습니다. 또한 조폐국장 수입은 매우 컸습니다. 케임브리지 교수 시절 연봉이 약 100파운드였던 데 비해, 조폐국에서의 평균 수입은 연 2,000파운드에 가까웠고, 투자 배당까지 합치면 연 3,000파운드가 넘는 최상위 소득층이었습니다.
그래서 뉴턴의 남해회사 손실 이야기가 더 흥미롭습니다. 그는 무지한 사람이 아니었습니다. 수학자였고, 화폐제도 전문가였고, 정부 금융의 중심부에 있던 사람이었습니다. 그런데도 주식시장에서는 흔들렸습니다. 하늘의 궤도는 방정식으로 계산할 수 있었지만, “남들이 다 돈을 번다”는 소문, 가격이 계속 오르는 차트, 귀족과 상인과 하인까지 투자에 뛰어드는 분위기는 다른 종류의 힘이었습니다. 뉴턴은 우주의 중력을 계산한 사람이었지만, 시장의 중력에는 끌려 들어갔습니다.
< The South Sea Bubble, a Scene in ‘Change Alley in 1720, Edward Matthew Ward >
투기: 남해회사 주식은 왜 그렇게 뜨거웠을까
남해회사, 즉 South Sea Company는 1711년에 설립되었습니다. 겉으로는 스페인령 아메리카와의 무역권을 가진 회사였지만, 실제 핵심은 영국 정부의 부채 정리와 연결되어 있었습니다. 브리태니커는 남해회사가 스페인령 아메리카와의 무역을 기대하며 설립되었고, 1720년에는 국가부채를 인수하는 제안이 의회에서 받아들여지면서 주식 투기 열풍이 벌어졌다고 설명합니다. 회사는 무역 확대뿐 아니라 자사 주식 가치 상승을 통해 이익을 얻을 수 있다고 기대했습니다.
당시 사람들을 끌어당긴 호재는 몇 가지였습니다. 첫째, 정부와 연결된 사업이라는 점입니다. 국가부채를 회사 주식으로 전환하는 구조는 오늘날로 치면 “정부가 뒤에 있는 대형 금융 혁신”처럼 보였습니다. 둘째, 스페인령 아메리카와의 무역 독점권입니다. 남미와 ‘남해’라는 말은 당시 투자자들에게 금, 은, 설탕, 노예무역, 광대한 시장을 떠올리게 했습니다. 셋째, 왕실과 정치권의 후광입니다. 브리태니커는 조지 1세가 1718년 회사 총재가 되면서 사업에 대한 신뢰가 커졌고, 회사가 높은 이자를 지급하는 것처럼 보였다고 설명합니다.
하지만 실제로는 무역 수익보다 주가 상승 기대가 훨씬 컸습니다. 옥스퍼드 자료는 남해회사가 정부의 주요 채권자가 되어 흡수한 부채에 대해 5% 이자를 받았고, 회사 주식 판매를 둘러싸고 로열익스체인지와 체인지앨리, 커피하우스에서 흥분된 소문이 오갔다고 설명합니다. 당시 윌리엄 스터클리는 체인지앨리에서 귀족, 숙녀, 브로커, 하인들이 모두 주식 매매에 뒤섞였다고 기록했습니다.
가격 움직임은 오늘날의 급등 테마주를 떠올리게 합니다. 브리태니커에 따르면 남해회사 주가는 1720년 1월 128.5파운드에서 8월에는 1,000파운드 이상으로 치솟았고, 9월에는 시장이 무너졌으며, 12월에는 124파운드까지 내려갔습니다. 옥스퍼드 자료도 비슷하게 1720년 4월 말 350파운드에 가까웠던 주가가 5월 말 약 600파운드, 6월 말 950파운드, 고점 1,050파운드까지 올랐다가 늦여름 190파운드, 12월 124파운드까지 떨어졌다고 설명합니다.
이 분위기에서 뉴턴은 처음에는 매우 영리하게 행동했습니다. Smithsonian Magazine은 뉴턴이 초기에 남해회사 주식을 팔아 약 7,000파운드의 이익을 냈다고 소개합니다. 그러나 몇 달 뒤 시장의 열광에 휩쓸려 훨씬 높은 가격에 다시 들어갔고, 결과적으로 약 20,000파운드의 손실을 보았다고 설명합니다. 더 자세한 연구를 보면, 그는 단순히 한 번 잘못 산 것이 아니라, 1720년 6월 무렵부터 고가 구간에서 다시 사들이고, 주가가 미끄러지기 시작했을 때도 계속 돈을 넣었습니다. 《Physics Today》는 뉴턴이 초기에는 큰 이익을 냈지만, 이후 거의 전 재산을 남해회사 주식에 넣었고, 1721년 중반 순자산이 약 20,000파운드로 줄어 초기 이익과 그 이상을 잃었다고 설명합니다.
광기: 천체는 계산했지만 사람의 마음은 계산하지 못했다
뉴턴의 투자 이야기를 한 편의 장면으로 그려보면 이렇습니다. 런던의 커피하우스에서는 남해회사 주식 이야기로 시끄럽습니다. 누군가는 “이번에는 다르다”고 말합니다. 누군가는 “정부가 밀어주는 회사인데 망하겠느냐”고 말합니다. 누군가는 “아메리카 무역으로 어마어마한 이익이 날 것”이라고 말합니다. 주가는 매주 오르고, 어제 산 사람은 오늘 웃고, 팔고 나온 사람은 점점 바보가 된 듯한 기분을 느낍니다. 뉴턴도 처음에는 계산기처럼 차갑게 빠져나왔습니다. 그런데 시장은 멈추지 않았습니다. 그가 판 뒤에도 가격이 계속 오르자, 천재의 마음속에도 조용히 한 문장이 떠올랐을 것입니다. “내가 너무 일찍 판 것 아닐까?”
이것이 투기의 무서운 지점입니다. 손실보다 더 사람을 흔드는 것은 남들이 버는 모습을 옆에서 보는 일입니다. 뉴턴은 남해회사 주가가 상당히 오른 뒤 다시 뛰어들었습니다. 저점에 들어간 것이 아니라, 버블이 한창 부풀어 오른 고점 부근에서 재진입한 셈입니다. 처음 매도했을 때는 이성적 판단이 작동했지만, 이후에는 시장의 열기와 기회상실 공포가 판단을 흐렸을 가능성이 큽니다. 《Physics Today》는 뉴턴이 1720년 4월에는 주식을 팔았지만, 6월에는 새로 산 국채를 거의 모두 팔아 남해회사 주식을 다시 샀고, 9월 대폭락 직전에는 사실상 전 재산이 남해회사에 들어가 있었다고 설명합니다.
그 유명한 말도 이 사건과 함께 전해집니다. “I can calculate the motions of the heavenly bodies, but not the madness of people.” 한국어로 옮기면 “나는 천체의 움직임은 계산할 수 있어도, 사람들의 광기는 계산할 수 없다”입니다. 다만 이 문장은 뉴턴의 공식 회고록에서 확인되는 확정 인용문이라기보다, 남해회사 손실 이야기와 함께 널리 전해지는 말로 소개하는 것이 정확합니다. 《Physics Today》 역시 이 문장을 “allegedly said”, 즉 전해지는 말로 다루며, 오랫동안 뉴턴의 투자 내역에 대한 확실한 자료가 제한적이었다고 설명합니다. 옥스퍼드 자료도 뉴턴이 약 20,000파운드의 손실을 보고 사람들의 광기를 계산할 수 없다고 외쳤다는 이야기는 유명하지만, 실제 손실 규모와 세부 근거에는 불확실성이 있다고 정리합니다.
그럼에도 이 말이 살아남은 이유는 분명합니다. 너무 정확하게 인간의 약점을 찌르기 때문입니다. 뉴턴은 중력의 법칙을 발견했습니다. 그러나 주식시장에서는 다른 법칙이 작동했습니다. 가격이 오르면 욕망이 커지고, 욕망이 커지면 더 많은 사람이 들어오고, 더 많은 사람이 들어오면 가격이 더 오릅니다. 어느 순간 가격은 실적이 아니라 사람들의 기대 위에 떠 있게 됩니다. 그러다 기대가 무너지면 주가는 중력보다 빠르게 떨어집니다.
남해회사 버블 이후 영국 의회는 조사를 벌였고, 회사 임원과 정치권의 부패, 뇌물, 허위 기대 조성이 문제가 되었습니다. 브리태니커는 의회 조사에서 장관들의 뇌물 수수와 투기가 드러났고, 많은 회사 이사들이 불명예를 당했으며, 로버트 월폴이 위기 수습 과정에서 권력을 잡았다고 설명합니다. 뉴턴은 완전히 파산한 것은 아니었습니다. 그는 여전히 부자였고 1727년까지 조폐국장으로 남았습니다. 그러나 투자자로서의 자존심에는 큰 상처가 남았습니다. 하늘의 질서는 계산할 수 있었지만, 체인지앨리의 군중심리는 그의 공식 밖에 있었습니다.
결론: 뉴턴의 손실은 투자에서 지식보다 감정 관리가 더 어려울 수 있음을 보여줍니다
뉴턴의 남해회사 투자 실패는 단순히 “천재도 주식은 못 한다”는 농담으로 끝낼 이야기가 아닙니다. 그는 《프린키피아》로 우주의 운동 법칙을 정리한 인물이었고, 왕립조폐국장으로서 화폐와 금융 제도에 깊이 관여한 영국 최고 엘리트였습니다. 그럼에도 그는 1720년 남해회사 버블에서 초기 이익을 얻은 뒤, 시장이 계속 오르자 다시 높은 가격에 뛰어들었고 큰 손실을 보았습니다. 당시 남해회사 주식은 정부부채 정리, 해외무역 독점권, 왕실 후광, 커피하우스 소문, 대중의 기회상실 공포가 결합해 폭등했습니다. 그러나 실제 수익보다 기대가 앞서자 버블은 결국 붕괴했습니다. 이 사건의 시사점은 오늘날에도 유효합니다. 투자는 지식의 문제가 아니라 인간 심리의 문제이기도 합니다. 가장 똑똑한 사람도 주변의 성공담, 끝없이 오르는 가격, “이번에는 다르다”는 말 앞에서 흔들릴 수 있습니다. 결국 투자에서 중요한 것은 천재적 계산 능력만이 아니라, 자신의 감정과 군중의 열기를 거리를 두고 바라보는 태도입니다.
